Bên cạnh những thánh thi của Kinh Thánh, bài thánh ca được sáng tác đầu tiên có lẽ là bài Ô, Ánh sáng Thỏa nguyện (O Gladsome Light – Hi văn Φως 'Ιλαρον, Phos Hilaron). Từ thế kỷ thứ 4, thánh Basiliô cả đã nhắc đến bài thánh ca này như là một thánh ca cổ đã có từ trước. Một trong những nguyên nhân giúp giáo thuyết Arius phát triển trong thế kỷ thứ 4 là những bài hát được yêu thích sáng tác bởi Arius.

Thánh ca trong Cơ Đốc giáo được dùng để chúc tụng và tuyên xướng chân lý của Thiên Chúa. Troparia và Kontakia là hai hình thức nguyên sơ của các bản thánh ca đã trở thành một phần của nghi lễ thờ phượng của giáo hội Đông phương.

Khi kết thúc Giáo hội nghị lần thứ năm (năm 553), Hoàng đế La Mã Justinian I viết một bài thánh ca tóm tắt nghị quyết của công đồng, Con Độc sanh. Thánh ca này được đưa vào Phụng vụ thánh của thánh Gioan Kim Khẩu, vẫn còn phổ biến cho đến ngày nay.